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小马智行进入自动驾驶下半场:四年融10亿美元,规模化和无人化是门槛

自动驾驶已进入下半场,行业马太效应会更加凸显。这是小马智行联合创始人、CTO楼天城对于自动驾驶行业做出的判断。

在下半场刚刚启幕的赛道上,小马智行近日宣布完成今年的第二轮融资,金额为2.67亿美元。至此,这家成立刚满四年的企业已累计融资超10亿美元,仅仅是今年就超过7亿美元,最新估值达53亿美元,位居国内自动驾驶初创企业首位。

与此同时,小马智行也宣布开启自动驾驶系统标准化生产。在小马智行看来,这是自动驾驶走向规模化生产、走向商品化的必经之路。但面对自动驾驶规模化和无人化的两大门槛,同时布局客运和货运两大场景的小马智行依然面临不小挑战。

四年融资10亿美元,马太效应凸显

小马智行此次宣布的2.67亿美元的C轮融资,由加拿大安大略省教师退休基金会(OTPP)旗下教师创新平台(TIP)领投,Fidelity China Special Situations PLC、五源资本(原晨兴资本)、锴明投资、斯道资本等小马智行现有投资方继续加码,投后估值达53亿美元。

这是小马智行今年完成的第二次融资。此前2月,小马智行完成日本丰田领投的4.62亿美元B轮融资,投后估值达30亿美元。即仅在今年,小马智行就完成7.29亿美元融资,估值在8个月内增长77%。

据天眼查,自2016年底成立以来,小马智行已完成6次融资,背后不乏红杉资本、IDG资本、君联资本等知名机构。此轮完成后,小马智行融资总额超过10亿美元,成为国内融资总额和估值最高的自动驾驶初创企业。

据了解,小马智行由彭军和楼天城联合创立,目前二人分别担任CEO和CTO。彭军拥有清华大学学士学位以及斯坦福大学博士学位,曾在谷歌担任软件工程师,后担任百度自动驾驶部门首席架构师。楼天城则出自清华大学的姚班,被视为“大学生计算机编程第一人”,人称“楼教主”,也曾在谷歌和百度自动驾驶部门工作。人才往往是吸引资本的重要因素之一,多家机构此前均提到看好小马智行专业的团队。

小马智行此次融资背后,还展现出行业马太效应正在加剧。国内自动驾驶在2016年得到空前关注,人才、资本等迅速进入,但如AI一样,市场对自动驾驶也有些过于乐观,高昂投入、事故频发和商业化能力令其遭到不少质疑。

自去年以来,自动驾驶行业坏消息时有传出——原百度首席科学家吴恩达参与运营的明星自动驾驶公司Drive.ai因融资不顺宣布关闭,美国头部自动驾驶公司Zoox也因资金问题而在今年6月卖身亚马逊,13亿美元的收购价不足此前估值的一半,Uber以及通用旗下自动驾驶公司Cruise 等也出现裁员。有市场观点认为,无人驾驶是继VR、AI以及芯片后的又一个科技泡沫。

但在硬币另一面,今年以来,百度、Waymo、小马智行等企业在自动驾驶上获得的新进展或新融资,依然证明自动驾驶仍存在变革的巨大市场机会。今年3月,谷歌母公司Alphabet旗下的Waymo获得高达22.5亿美元的首轮外部融资,并在两个月前在美向公众开放无安全员的无人驾驶出租车,百度昨日也首次获批在北京公开道路开展无人化自动驾驶测试。

自动驾驶企业被称为“烧钱机器”,但从传统车企的不重视到加速布局,再到互联网科技巨头纷纷入场,造车新势力崛起,以及初创企业兴起,无不显示出自动驾驶的市场吸引力。

不过,虽然自动驾驶有多方势力参与,但楼天城在接受媒体采访时认为,当下行业还没有达到竞争的状态,市场没有完整出现,真正的价值还没有形成。他还表示,竞争对行业来说是一件好事,而接下来两三年时间,行业马太效应会更加凸显,很多资源会向头部聚集。

彭军在也提到,接下来两年是自动驾驶产业分层的阶段,一部分公司可能会犯错、可能跟不上发展趋势而掉队。

技术主导的“登月之旅”,开启标准化进程

小马智行是否会成为掉队的那一个?问题的关键在于,它能否在技术和商业化方面取得更大突破,而技术很大程度上又决定了商业化的可能性。

不同于传统汽车厂商大多遵循从L1级自动驾驶逐渐递升的渐进式路线,小马智行成立伊始就直接跨越到L4级自动驾驶,这也是多数初创企业的选择。在小马智行看来,目标是什么比路径是什么重要得多,不同的选择也只是对路线优劣分析做了不同判断而已。

业内人士分析认为,初创公司因资金等方面的限制,会在技术路线上更加倾向一步到位,从而避免了后续带来的压力,同时更高的技术路线面临的市场竞争也会相对更小,有更多的时间去打磨技术,它们面向的是未来的市场。

据了解,L4属高度自动化,即自动驾驶系统可以完成所有的驾驶操作,人类驾驶者可以不用对系统请求做出应答。小马智行要做的是通过自动驾驶软硬件集成系统为汽车构建集眼、手、脚为一体的大脑,打造全能的虚拟司机,但这也是个不断“升级打怪”的过程。

楼天城在接受采访时提到,自动驾驶的关键是不断迭代,发现哪个地方做得不好,及时收集、改进、测试,另一个重点在于集成,如何把各种东西攒在一起,整体达到最好的状态。

但在安全被视作是自动驾驶最高优先级的情况下,这并非易事。在今年稍早前的一场演讲中,楼天城把自动驾驶比喻成一场由科技主导的登月之旅,而小马智行则在不断蓄力。自2017年4月推出第一代自动驾驶系统后,小马智行保持了快速的迭代和流程,目前这套系统已经更新到第五代。

今年11月,小马智行发布了新一代L4级别自动驾驶软硬件系统PonyAlpha X。据介绍,这套系统搭载了4个激光雷达,4个毫米波雷达和7个摄像头,通过多传感器的设计实现200米的全域视野,对于各类长尾场景处理质量和反应速度相较前代明显提升。

PonyAlpha X传感器装置

小马智行还称,和之前的系统比,新系统的稳定性、集成度都有明显提升,车顶传感器装置大幅更新,使用一体化设计,整体重量下降22%,螺栓数减少90%。车内人机交互界面也全面焕新,推出面向乘客的PonyHI和面向测试安全员的PonyDash,打造更好的出行体验,同时收集意见反馈,推进研发测试。

这套自动驾驶系统也有不少创新,如在操作系统方面,小马智行放弃了传统的机器人操作系统(ROS),自研了操作系统PonyBrain,更好地适应自动驾驶场景,使得操作平台在实时性能、作业调度、数据传输和吞吐效率上有质的提升。小马智行认为,ROS 是一个分布式系统,时序无法保证,这跟自动驾驶集中式的处理相悖,PonyBrain拥有更高的效率。

值得一提的是,PonyAlpha X是小马智行首个可以实现标准化生产的自动驾驶软硬件系统。这得益于小马智行不久前发布的首条自动驾驶系统产线,PonyAlpha X目前已开始小规模生产,并将率先批量搭载于丰田旗下雷克萨斯RX450h车型。

据介绍,小马智行的这条产线采用全生命周期理念,打通了从供应链管理、硬件模块设计验证与测试生产、汽车改制总装、整体质检、下线标定到道路测试各环节,建立起一套标准化、信息化生产流程。新系统的生产流程包含40多道工序、1000多件装配器件,最终经历功能、环境和压力等200多项质检项目才得以下产线,同时专门开发了一套产线管理系统,追踪车辆生产状况,定位每一个零部件的使用和损耗,以提高后期维护效率。

小马智行认为,通过标准化生产,保证每一套下线系统的一致性是自动驾驶走向规模化生产,走向商品化的必经之路。彭军在此前的发布会上表示,这是一个产业逐渐成熟、向商业化迈进的开始。

规模化无人化仍待突破,成本不是障碍

自动驾驶催生的是一个增量市场,只有真正出现在大众生活中才能实现价值落地。据有关方面预测,2025年有望实现L4级自动驾驶。按此来看,小马智行未来四年的窗口期至关重要。

楼天城认为,自动驾驶现在已经进入下半场,上半场的主要目标是做技术研发,或者叫原形车验证的阶段,目的是做可行性探索,探索自动驾驶成功的可能性,而下半场的焦点集中于如何实现技术产品化,使其尽快进入我们的生活,发挥真正能产生的价值。

对于自动驾驶行业来说,规模化和无人化被视为两大门槛。在楼天城看来,规模化需要有一个标准化、可量产化的方案,其次在成本方面有一个很好的控制和降低,即在足够大的范围内实现自动驾驶,降低成本,满足商用需求。他解释称:“这个足够大不是几百、几千辆车,或者几个城市的布局,而是几百、几千个城市。”

无人化就是不依赖驾驶员和安全员,也不需要有人进行远程系统操控,因此最重要的就是提升安全性。楼天城表示,安全性包括至少两点:一是对长尾场景的覆盖,在不同的城市和复杂场景下收集更多的长尾信息;二是车辆的深度集成,需要自动驾驶技术和车辆的深度融合,做到从车辆控制、供电、传感器、软件系统的全面冗余。

目前,小马智行已经在这两个方面做了一些尝试。和Waymo、百度等企业一样,小马智行也主要采取RoboTaxi的主流运营模式,并已跟广汽、丰田、现代、一汽等多家汽车厂商建立或深化合作。

今年7月,小马智行宣布布局上海,将在嘉定区落地规模化自动驾驶车队。自此,小马智行的自动驾驶车队测试范围覆盖中美5个城市,包括加州弗里蒙特、尔湾,以及广州、北京及上海。各个区域不同的交通状况及天气场景,将更好的覆盖长尾场景,为小马智行提供更多数据,从而为推进无人化和规模化提供重要技术支持。

据介绍,小马智行目前在中美运营超百辆测试车,测试里程累计超过350公里,和百度(测试里程超过600万公里、测试车超500辆)以及Waymo(测试里程超过3200万公里,计划未来两年增长到2万辆)还存在明显差距,在测试进展(如向公众开放、无人化)等方面也相对落后。12月3日,自动驾驶公司AutoX公布中国首批车内全无人、无远程遥控的RoboTaxi车队,在自动驾驶完全无人化方面走在了前列。

除了RoboTaxi,小马智行还在去年4月宣布将与车企、供应商和物流公司合作布局自动驾驶卡车,同时切入客运和货运两大场景。但国内外也有诸如戴姆勒、图森未来等布局自动驾驶卡车,而双线布局也将对小马智行提出更高要求。小马智行还透露,在坚持单车智能的基础上,对车路协同也持开放态度,目前正在广州明珠湾和合作伙伴一起进行一些尝试。

对于目前的自动驾驶来说,做好测试运营是未来商业化的关键一步。楼天城提到,在测试阶段,成本不是重要的考虑因素,提升技术才是,在提升技术达到一定水平,真正做到无人化之后,通过量的增加,将进一步降低很多硬件的成本。在小马智行看来,自动驾驶早期投入较大很正常,近年来激光雷达的价格也有所下降,不认为成本会成为发展障碍。

不过,小马智行表示,不会为了累计里程而累计里程,关键是要获得有价值的数据。对于未来的运营选址,首要考虑是在一个地方落地能否得到有价值的场景、积累有价值的数据,从而不断提高自动驾驶技术。

自动驾驶驶入下半场,面临全新考验,而巨头竞争和被赶超的风险依然存在,小马智行还需扬鞭加速奔跑。

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  • 编辑:杨保录
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