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太阳系或再次迎来“星际访客”

欧洲航天局12日发布新闻公报说,天文学家近日观测到一个可能来自太阳系外的天体,一旦“身份”确认,它将是继“奥陌陌”之后人类观测到的第二个“星际访客”。

这个神秘天体被称为C/2019 Q4,8月30日由天文爱好者根纳季·鲍里索夫首次发现。欧航局专家随后展开观测分析,发现其轨道确实“异常”。

天文学界常用偏心率来描述轨道形状。例如,地球围绕太阳运转的轨道几乎是圆形,其偏心率接近0。偏心率在0和1之间,轨道为椭圆形。偏心率大于1,则为双曲线,按照这种轨道运动的天体会在星际间漫游,又称“星际访客”。

现有观测结果显示,C/2019 Q4的偏心率约为3,也就是说,它很可能是一个进入太阳系的“星际访客”。

不过欧航局说,尽管全球已有很多望远镜和天文学者“盯”上C/2019 Q4,但要弄清它的运动轨迹和来源,仍需更长时间的观测。目前已知的是,这是一颗直径达数公里的活跃彗星,预计今年12月初到达最接近太阳的位置。

2017年10月,人类首次观测到一个进入太阳系的“星际访客”,并将其命名为“奥陌陌”(夏威夷语意为“远方的信使”)。这个雪茄形天体的“身份”引发诸多讨论,甚至有人猜测它是外星飞船,不过最终证明它只是一颗彗星。

欧航局说,如果C/2019 Q4最终被证明与“奥陌陌”一样,都来自太阳系外,那么在短短两年间发现两个“星际访客”可能意味着这类天体比先前预想的更为常见,而相关研究将有助于人们更好地了解太阳系的起源。

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